Durante años, perder peso se resumioó en “comer menos y moverse más”, pero especialistas en obesidad advierten que el cuerpo humano responde a factores genéticos, hormonales, metabólicos y ambientales que hacen que cada proceso sea distinto. Nuevas teorías científicas explican por qué adelgazar puede convertirse en una batalla biológica para millones de personas.

Durante décadas, se ha dicho a la gente que sus problemas de peso se pueden solucionar con matemáticas: calorías consumidas, calorías quemadas. Si el peso fuera una simple ecuación matemática, probablemente más personas tendrían el peso que desean. Pero es mucho más complicado.

Existen varias teorías sobre por qué es difícil perder peso. Algunas se centran en la genética y el metabolismo, mientras que otras afirman que los factores ambientales y sociales son más importantes. Pero, ¿cuál de estas teorías es correcta, si es que alguna lo es? ¿Acaso las personas están destinadas a tener el peso que dictan su genética, metabolismo o entorno?

Soy diabetólogo y médico especialista en medicina de la obesidad. Comprender lo que se sabe y lo que no se sabe sobre estas teorías puede ayudarte a superar tus propios límites biológicos para cambiar tu peso.

Peso del punto de ajuste

El concepto de peso de referencia existe desde la década de 1950. Sugiere que el cuerpo posee un sistema regulador que mantiene un nivel predeterminado de tejido adiposo —comúnmente llamado grasa— mediante la modificación de las señales de hambre y el gasto energético. Este nivel predeterminado de grasa está determinado por factores genéticos, fisiológicos y ambientales.

Esta idea se ve respaldada por observaciones que indican que, tras la pérdida de peso, el apetito aumenta y el gasto energético disminuye hasta que se recupera el peso. En teoría, este proceso evita que el cuerpo pase hambre, incluso con una pérdida de peso significativa. Un estudio reveló que las hormonas que provocan hambre permanecen elevadas y las que promueven la saciedad se suprimen durante al menos 62 semanas después de la pérdida de peso, e incluso después de recuperarlo.

Un concepto relacionado, denominado adaptación metabólica, parece influir en el balance energético, aunque la evidencia de este efecto en humanos es menos concluyente. Este proceso se refiere a una reducción del gasto energético mayor de la que se predice según los cambios en la composición corporal. En otras palabras, al perder peso, se queman menos calorías de las esperadas para una persona con el mismo peso que no haya adelgazado recientemente.Lee noticias basadas en pruebas, no en tuits ni en TikToks.

La adaptación metabólica se manifiesta como un aumento del apetito y una disminución del metabolismo basal, que es la energía que se quema para mantener procesos básicos como el ritmo cardíaco, la regulación de la temperatura, la respiración y la digestión, incluso si se permanece en cama todo el día. En la adaptación metabólica, el metabolismo basal disminuye tras una pérdida de peso de aproximadamente el 5%. La energía que se quema durante el ejercicio disminuye tras una pérdida de peso de alrededor del 10%.

Esto significa que, a medida que una persona pierde peso, disminuye la cantidad de energía que utiliza para los procesos vitales. Además, para seguir perdiendo peso, es necesario aumentar la actividad física a medida que se adelgaza. Por lo tanto, cuanto más peso se pierde, más difícil resulta perder más.

Esta disminución del gasto energético puede persistir durante años después de la pérdida de peso, como se observó en un estudio con participantes del programa de televisión “The Biggest Loser”. Sin embargo, algunos estudios han descubierto que la adaptación metabólica no es tan significativa como se creía.

Existen diversas estrategias para superar el punto de ajuste del peso y la adaptación metabólica esperada con la pérdida de peso. La cirugía bariátrica , un procedimiento para adelgazar, parece modificar el punto de ajuste del peso, reduciendo el hambre sin disminuir el gasto energético, y los pacientes rara vez presentan bajo peso. Los fármacos GLP-1 y similares podrían no afectar la adaptación metabólica durante la pérdida de peso. Las estrategias nutricionales incluyen aumentar la ingesta de proteínas, disminuir la carga glucémica y aumentar el consumo de alimentos ricos en fibra, aunque la evidencia sobre la eficacia de estas tácticas es variable.

El punto de ajuste sugiere que tu cuerpo tiene un peso fijo en el que prefiere mantenerse y que ajustará tu metabolismo y apetito para ayudarte a alcanzarlo y a mantenerte en él.

Modelo de punto de asentamiento

Una teoría alternativa al modelo de peso de referencia se denomina modelo de punto de equilibrio. Este modelo propone que la regulación del peso se produce mediante retroalimentación pasiva, sin control biológico. En lugar de que el cuerpo controle activamente el peso a través de cambios hormonales, esta teoría sugiere que el peso corporal es resultado de los hábitos y el entorno.

El punto de equilibrio se define como aquel en el que el peso corporal se estabiliza debido a que la ingesta de energía es igual al gasto energético. Esto se determina por los costos físicos y metabólicos de mantener la masa corporal. Las personas con mayor masa corporal gastan más energía debido a la mayor necesidad energética de moverse y mantener un cuerpo más grande. Por lo tanto, las personas con mayor masa corporal tendrían mayores necesidades de ingesta de alimentos.

El punto de equilibrio térmico puede sonar como el antiguo modelo de “calorías que entran, calorías que salen”, pero también considera influencias ambientales y sociales. Imagínelo como una ventana abierta. La habitación puede calentarse con la luz del sol durante el día y enfriarse por la noche. Con el tiempo, la temperatura tenderá a mantenerse alrededor de la misma. La temperatura no es fija, sino que se estabilizará naturalmente según el clima, el aislamiento y la ventilación. Puede hacer más frío en invierno y más calor en verano.

Ahora apliquemos este concepto a una persona. Si trabajas de pie todo el día y sueles comer comida casera, tu peso podría mantenerse estable. Si cambias a un trabajo de oficina y empiezas a comer alimentos con mayor contenido calórico y porciones más grandes, tu peso podría aumentar hasta estabilizarse de nuevo. En ambos casos, tu peso finalmente se estabiliza en diferentes puntos según tus circunstancias actuales.

Sin embargo, la teoría de los puntos de asentamiento no logra explicar los aspectos biológicos y genéticos del peso.

Modelo de doble punto de intervención

El modelo de doble punto de intervención integra tanto el peso de referencia como el punto de equilibrio. Esta teoría propone un umbral superior e inferior que definen los límites del peso corporal “aceptable” para cada persona, denominado zona de indiferencia. El umbral inferior es el punto en el que se evita la inanición, manteniendo al mismo tiempo todas las necesidades biológicas y metabólicas.

Dentro de la zona de indiferencia, prevalecen los conceptos de punto de equilibrio: el cuerpo se adapta a la energía y al entorno. Pero cuando el peso corporal cae por debajo del umbral mínimo, se activan mecanismos fisiológicos para defenderse de una mayor pérdida de peso y prevenir la inanición. Los sistemas hormonales del cuerpo aumentan el apetito y reducen el gasto energético.

Cuando el peso corporal supera un umbral determinado, en teoría deberían activarse mecanismos biológicos para evitar un mayor aumento de peso. Los investigadores han documentado este proceso en numerosos estudios con animales, planteando la hipótesis de que se debe probablemente al mayor riesgo de depredación derivado del aumento de peso. Los animales con mayor cantidad de grasa son presa fácil o no pueden escapar de los depredadores. Sin embargo, este proceso no siempre se observa en humanos y la evidencia que lo respalda es menos sólida.

El modelo de doble punto de intervención también sugiere que la zona de indiferencia varía considerablemente entre individuos. Esto explicaría por qué algunas personas mantienen un peso relativamente estable y otras experimentan una mayor variación con el tiempo. Algunos reconocerán esto como la vieja lucha de “perder los mismos 5 kilos una y otra vez”.

Además, la hipótesis del gen a la deriva propone que el umbral superior para la intervención del organismo se ha ido elevando gradualmente a medida que las personas se trasladaban a entornos más seguros y estables. La presión evolutiva para mantener un físico delgado para la supervivencia, como evitar a depredadores como un león hambriento, prácticamente ha desaparecido.

¿Qué teoría tiene más peso?

Entonces, ¿cuál teoría sobre la regulación del peso corporal es la correcta? La respuesta es que ninguna se ajusta exactamente a la realidad. Sin embargo, parece haber una diferencia en cómo responde el metabolismo a la pérdida de peso activa en comparación con el mantenimiento del peso, por lo que el enfoque para cada objetivo puede ser distinto.

Disminuir la ingesta de alimentos parece ser lo más beneficioso para lograr la pérdida de peso. Por el contrario, el ejercicio parece ser clave para mantener el peso.

En resumen, la principal conclusión es que mantener un peso saludable es complejo. No se trata de un simple problema matemático. La atención médica adecuada para el sobrepeso y la obesidad abarca la nutrición, el ejercicio, el sueño, el estrés y otros factores que influyen en el peso. Los cambios en estos factores pueden combinarse con medicamentos o cirugía para lograr una reducción de peso sostenida.

La pérdida de peso no suele ser lineal y es normal que se produzcan estancamientos. Cada caso es único y no existe una solución universal, ni una sola teoría.