No está claro si los trastornos del sueño empeoran la adicción o si la adicción empeora los trastornos del sueño.

Una buena noche de sueño suele ser la clave para un día positivo, pero para casi la cuarta parte de los adultos que padecen enfermedades mentales, dormir bien por la noche suele ser algo difícil de conseguir.

En el caso de los pacientes con afecciones psiquiátricas, desde adicción hasta trastornos del estado de ánimo como la depresión, la interrupción del sueño a menudo puede exacerbar los síntomas y dificultar el seguimiento del tratamiento.

A pesar del importante papel que desempeñan los ritmos circadianos y el sueño en la adicción, los neurocientíficos como yo recién ahora estamos empezando a comprender los mecanismos moleculares detrás de estos efectos.

El sueño y las drogas adictivas tienen una relación muy estrecha. La mayoría de las drogas adictivas pueden alterar los ciclos de sueño y vigilia, y los trastornos del sueño en las personas que consumen drogas están vinculados con la gravedad de la adicción y la recaída. Si bien esto plantea un clásico dilema del tipo “el huevo o la gallina”, también presenta una oportunidad para comprender cómo la conexión entre el sueño y la adicción podría dar lugar a nuevos tratamientos.

Ritmos circadianos y salud

En el centro de la conexión entre el sueño y la salud mental se encuentran los ritmos circadianos: el reloj interno del cuerpo.

Estos ritmos alinean las funciones corporales con el entorno, sincronizando el cuerpo con el día y la noche hasta el nivel molecular. Esto se logra a través de una serie de proteínas que interactúan en un ciclo de retroalimentación, activando y desactivando genes en patrones regulares para apoyar funciones específicas. Aunque los ciclos de sueño y vigilia son la expresión más visible de los ritmos circadianos, estos ritmos orquestan la mayor parte de la fisiología.

Si alguna vez has viajado a través de zonas horarias, es probable que hayas experimentado una forma común de alteración circadiana llamada jet lag. Este desajuste afecta tu sueño y concentración, y puede hacerte sentir irritable.

Si bien el desfase horario es una molestia temporal, las alteraciones circadianas crónicas, como los turnos nocturnos frecuentes, pueden tener consecuencias para la salud a largo plazo, incluido un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular y diabetes.

Ritmos circadianos, sueño y consumo de opioides

Uno de los principales objetivos de mi laboratorio es la adicción a los opioides, una enfermedad que se ha cobrado casi 80.000 vidas al año desde 2021 en Estados Unidos y que tiene opciones de tratamiento limitadas.

Las personas adictas a los opioides a menudo experimentan alteraciones de los ritmos circadianos, como en el sueño y en los niveles de corticotropina, una hormona clave que regula el estrés. Estas alteraciones se asocian con muchas consecuencias negativas para la salud. A corto plazo, estas alteraciones pueden perjudicar las funciones cognitivas, como la atención, y aumentar las emociones negativas. Con el tiempo, esto puede empeorar la salud mental y física. Los estudios de adicción a opioides en ratones revelan alteraciones similares en el sueño y en varios ritmos hormonales.

Es importante destacar que la falta de sueño es común durante toda la experiencia de una persona con trastorno por consumo de opioides, desde el consumo activo hasta la abstinencia de opioides, e incluso durante el tratamiento. Esta complicación puede tener consecuencias profundas. Los estudios han vinculado la alteración del sueño con un riesgo 2,5 veces mayor de recaída entre quienes se someten a tratamiento.

Desbloqueando el reloj de la adicción a los opioides

Mi equipo utiliza tejido cerebral de donantes fallecidos y experimentos con ratones para identificar cambios moleculares asociados con trastornos psiquiátricos en personas. Modelamos estos cambios en ratones para explorar cómo afectan la gravedad de la enfermedad y el comportamiento.

A través de la secuenciación genética y el modelado informático, mi laboratorio puede perfilar todas las moléculas de ARN en una región del cerebro y comprender cómo su ritmo (los picos y valles de su actividad a lo largo del día) cambia debido a los opioides. Esto proporciona una imagen completa de qué genes cambian en qué momento, lo que permite a mi equipo analizar la mecánica molecular que puede impulsar la adicción a los opioides.

Por ejemplo, analizamos dos regiones cerebrales fuertemente asociadas con la adicción: el núcleo accumbens y la corteza prefrontal dorsolateral. Descubrimos que los pacientes con adicción a los opioides tenían patrones de expresión genética completamente diferentes en estas regiones cerebrales en comparación con los pacientes sin adicción. Algunos genes habían adoptado un ritmo de actividad completamente diferente, mientras que otros habían perdido su ritmicidad por completo.

Entre los genes que perdieron su ritmo se encuentran los que intervienen en diversos componentes del reloj molecular y los vinculados con la duración del sueño. Esto pone de relieve aún más cómo la alteración circadiana es un síntoma del consumo de opioides, al tiempo que se empiezan a descubrir sus mecanismos subyacentes.

En un trabajo que está pendiente de revisión por pares, mi equipo se centró en un gen importante que perdió ritmo en pacientes con adicción a los opioides: NPAS2. Este componente del reloj molecular es muy activo en el núcleo accumbens y es importante para el sueño y la regulación circadiana. Descubrimos que el bloqueo de la formación funcional de NPAS2 condujo a un aumento del comportamiento de búsqueda de fentanilo en ratones. Curiosamente, observamos que los ratones hembra estaban dispuestos a presionar una palanca más veces que los ratones macho para obtener fentanilo, lo que refleja las diferencias sexuales documentadas en la adicción a los opioides entre las personas. En otro estudio, también descubrimos que la falta de NPAS2 exacerbó la alteración del sueño en ratones a los que se les administró fentanilo.

En conjunto, nuestros hallazgos refuerzan el papel que desempeñan los ritmos circadianos en la adicción. Los trabajos futuros pueden aclarar si la acción sobre NPAS2 podría tratar los síntomas de la adicción a los opioides. El sueño de calidad no consiste solo en despertarse renovado, sino que también podría conducir a un menor consumo de opioides y a menos sobredosis.