Esta semana, el administrador de la NASA, Sean Duffy, declaró la intención de la administración Trump de aterrizar un reactor de fisión nuclear en funcionamiento en la Luna para finales de la década. «Estamos en una carrera hacia la Luna, en una carrera con China hacia la Luna», dijo Duffy.
Instalar reactores es más efectivo que plantar una bandera en el polvo lunar. Duffy mencionó la idea de una “zona de exclusión” alrededor de un reactor, que en realidad reivindica un área deseable, como cráteres que contienen agua congelada.
¿Le parece demasiado ambicioso el cronograma de 5 años de Duffy? No tanto, considerando que la NASA y sus numerosos contratistas han dependido de la energía atómica durante mucho tiempo. Desde la década de 1960, la NASA ha impulsado las misiones Apolo, las sondas espaciales y los módulos de aterrizaje marcianos utilizando baterías radioisotópicas que convierten el calor emitido por el plutonio-238 y otros isótopos en desintegración en electricidad. Los dispositivos Apolo siguen en la Luna, y los de las sondas Voyager y Pioneer fueron los primeros objetos artificiales en abandonar el sistema solar.
Pero esos dispositivos solo producen 100 vatios o menos. Los reactores de fisión nuclear, como los que menciona Duffy, son mucho más complejos. Generan calor mediante la descomposición del uranio-d238 y producirían 100 kilovatios. Eso solo basta para abastecer a unas dos docenas de hogares en la Tierra. Se necesitarían muchos para abastecer una base lunar.
¿Necesitamos energía nuclear en la Luna? Hace una década, la NASA decidió que sí. La noche dura 14 días terrestres en muchos lugares lunares, lo que hace que los paneles solares sean poco fiables. Y no se puede quemar petróleo, carbón ni gas en el vacío, ni siquiera si se pudiera poner en órbita.
La NASA validó por primera vez la tecnología de microrreactores de 10 kilovatios con el proyecto Kilopower, que finalizó en 2018. En 2022, en el marco del Proyecto de Energía de Superficie de Fisión , la NASA otorgó subvenciones de 5 millones de dólares a tres consorcios para perfeccionar diseños de 40 kilovatios. Las especificaciones exigían un sistema que pesa tan solo 6 toneladas, cabe en un cilindro de 4 metros de diámetro y 6 metros de largo, y puede funcionar durante 10 años de forma autorregulada, sin necesidad de mantenimiento ni reabastecimiento.
Es una tarea compleja, afirma Sebastián Corbisiero, director técnico nacional de reactores espaciales del Laboratorio Nacional de Idaho, cuyo equipo seleccionó a las empresas para el estudio de la NASA, que durará un año. «En la Tierra, los reactores no están diseñados para ser de baja masa y pequeños. En el espacio se necesita la menor masa posible para que quepan en un cohete», explica.
Corbisiero cree que un reactor lunar es un primer paso importante y necesario para desarrollar sistemas que puedan sustentar una colonia marciana. Como descubrió su grupo de investigación en 2023 , «La energía nuclear en superficie es necesaria para una presencia lunar sostenible».
