A medida que las personas envejecen, las células T del sistema inmunitario se vuelven menos eficaces para combatir los patógenos.
A medida que las personas envejecen, su sistema inmunológico naturalmente comienza a declinar. Este envejecimiento del sistema inmunitario, llamado inmunosenescencia, puede ser una parte importante de problemas de salud relacionados con la edad, como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares, así como la respuesta menos eficaz de las personas mayores a las vacunas.
Pero no todos los sistemas inmunológicos envejecen al mismo ritmo. En nuestro estudio publicado recientemente, mis colegas y yo descubrimos que el estrés social está asociado con signos de envejecimiento acelerado del sistema inmunitario.
Estrés e inmunosenescencia
Para comprender mejor por qué las personas con la misma edad cronológica pueden tener diferentes edades inmunológicas, mis colegas y yo analizamos los datos del Estudio de Salud y Jubilación, una gran encuesta representativa a nivel nacional de adultos estadounidenses mayores de 50 años. Los investigadores de HRS preguntan a los participantes sobre diferentes tipos de los factores estresantes que han experimentado, incluidos los eventos estresantes de la vida, como la pérdida del trabajo; discriminación, como recibir un trato injusto o que se le niegue la atención; trauma importante de por vida, como que un miembro de la familia tenga una enfermedad potencialmente mortal; y el estrés crónico, como la tensión financiera.
Recientemente, los investigadores de HRS también comenzaron a recolectar sangre de una muestra de participantes, contando la cantidad de diferentes tipos de células inmunitarias presentes, incluidos los glóbulos blancos. Estas células juegan un papel central en las respuestas inmunitarias a virus, bacterias y otros invasores. Esta es la primera vez que se recopila información tan detallada sobre las células inmunitarias en una gran encuesta nacional.
Al analizar los datos de 5744 participantes del HRS que proporcionaron sangre y respondieron preguntas de la encuesta sobre el estrés, mi equipo de investigación y yo descubrimos que las personas que experimentaron más estrés tenían una menor proporción de células T “ingenuas”: se necesitaban células frescas para enfrentarse a nuevos invasores. el sistema inmunológico no ha encontrado antes. También tienen una mayor proporción de células T “diferenciadas tardíamente”: células más viejas que han agotado su capacidad para combatir a los invasores y, en cambio, producen proteínas que pueden aumentar la inflamación dañina. Las personas con bajas proporciones de células T nuevas y altas proporciones de células T más viejas tienen un sistema inmunitario más envejecido.
Sin embargo, después de controlar la mala alimentación y la falta de ejercicio, la conexión entre el estrés y el envejecimiento inmunitario acelerado no fue tan fuerte. Esto sugiere que mejorar estos comportamientos de salud podría ayudar a compensar los peligros asociados con el estrés.
De manera similar, después de tener en cuenta la posible exposición al citomegalovirus, un virus común, generalmente asintomático, conocido por acelerar el envejecimiento inmunitario, se redujo el vínculo entre el estrés y el envejecimiento de las células inmunitarias. Si bien el CMV normalmente permanece inactivo en el cuerpo, los investigadores han descubierto que el estrés puede hacer que el CMV se inflame y obligar al sistema inmunitario a comprometer más recursos para controlar el virus reactivado. El control sostenido de la infección puede agotar los suministros de células T ingenuas y dar como resultado células T más agotadas que circulan por todo el cuerpo y causan inflamación crónica, un contribuyente importante a las enfermedades relacionadas con la edad.
Entendiendo el envejecimiento inmunológico
Nuestro estudio ayuda a aclarar la asociación entre el estrés social y un envejecimiento inmunológico más rápido. También destaca formas potenciales de retrasar el envejecimiento inmunológico, como cambiar la forma en que las personas enfrentan el estrés y mejorar los comportamientos de estilo de vida como la dieta, el tabaquismo y el ejercicio. El desarrollo de vacunas eficaces contra el citomegalovirus también puede ayudar a aliviar el envejecimiento del sistema inmunitario.
Sin embargo, es importante señalar que los estudios epidemiológicos no pueden establecer completamente la causa y el efecto. Se necesita más investigación para confirmar si la reducción del estrés o los cambios en el estilo de vida conducirán a mejoras en el envejecimiento inmunológico y para comprender mejor cómo el estrés y los patógenos latentes como el citomegalovirus interactúan para causar enfermedades y muerte. Actualmente estamos utilizando datos adicionales del Estudio de Salud y Jubilación para examinar cómo estos y otros factores, como la adversidad infantil, afectan el envejecimiento inmunológico con el tiempo.
Los sistemas inmunológicos menos envejecidos son más capaces de combatir las infecciones y generar inmunidad protectora a partir de las vacunas. La inmunosenescencia puede ayudar a explicar por qué es probable que las personas tengan casos más graves de COVID-19 y una respuesta más débil a las vacunas a medida que envejecen. Comprender qué influye en el envejecimiento inmunológico puede ayudar a los investigadores a abordar mejor las disparidades relacionadas con la edad en la salud y la enfermedad.
