A pesar del estatus de Estados Unidos como gigante cultural y hogar de Hollywood, muchos estadounidenses miran con entusiasmo la televisión británica. ¿Cómo llegó a suceder esto y por qué la televisión británica todavía resuena al otro lado del Atlántico en la actualidad?

Hace cien años esta semana, se fundó en Londres la empresa que se conocería como British Broadcasting Corporation. Al transmitir noticias y entretenimiento a través de la radio y la televisión, la BBC tendría un impacto de gran alcance no solo en el Reino Unido, sino también en las audiencias de todo el mundo. Para conmemorar el aniversario, The Ringer celebra una de las principales exportaciones de la BBC a los Estados Unidos: la televisión británica. Desde Masterpiece Theatre hasta Love Island , únase a nosotros mientras recordamos algunos de los espectáculos icónicos que han cruzado el charco en el siglo pasado.

El profesor de la Universidad de Minnesota, Timothy Brennan, era un estudiante graduado que realizaba una investigación en la década de 1980. Visitó el Museo de Televisión y Radio de Nueva York, ahora conocido como Paley Center. Los visitantes del museo disfrutan del acceso a un vasto tesoro de archivos, que actualmente abarca más de 160 000 entradas y más de un siglo de material; Casi todas las demás cabinas de visualización, cuenta ahora, estaban sintonizadas con una cosa y una sola cosa: Monty Python’s Flying Circus , el programa de comedia de sketches que impulsó a su compañía homónima al estrellato. Los artistas británicos acumularon una audiencia estadounidense a través de películas exitosas como La vida de Brian y El significado de la vida . que recibió distribución internacional en el multiplex. Sin embargo, una vez enganchados, los fanáticos estadounidenses tuvieron que hacer un esfuerzo para obtener su trabajo anterior.

Puede ser un ejemplo extremo, pero la historia resume varios temas de la historia de amor de Estados Unidos con la televisión británica durante décadas. Las exportaciones transatlánticas, desde misterios acogedores hasta dramas de época, inspiran una devoción feroz que está un poco en desacuerdo con el encanto suave y calmado de los géneros. Es el tipo de devoción que una vez te sacó de tu sofá y te llevó al archivo de un museo, todo en busca de algo que no podías conseguir en casa. Las películas han tenido durante mucho tiempo el circuito de arte y ensayo, un camino establecido para que los títulos extranjeros ganen exposición y reconocimiento. Durante la mayor parte de la historia de las ondas de radio estadounidenses, tuvieron una barrera de entrada mucho más alta, una que requería la intención de superar.

En estos días, el acceso ya no es un problema. Los principales servicios de transmisión como Netflix y Amazon Prime han impulsado series británicas como Black Mirror y Fleabag, la última de las cuales casi arrasó con los premios Emmy en 2019, mientras que más productos de nicho como BritBox y Acorn TV atienden a los anglófilos. Los cambios tecnológicos han alterado tanto la cantidad como la calidad de los programas disponibles en los Estados Unidos: hay más para ver que nunca, y gran parte de ellos contrasta con nuestros estereotipos serios de cómo tiende a ser la comida británica. (Sí, el mismo país puede darnos Jane Austen y Ekin-Su de Love Island ) . Pero estos streamers también se basan en la demanda preexistente, gran parte de ella cultivada por jugadores heredados como el venerable Masterpiece .escaparate en PBS. Actuando como curadores y guardianes, estas instituciones ayudaron a cultivar una imagen del arte británico que persiste hasta el día de hoy.

“Europa es un lugar donde uno puede ver arte destinado a adultos y no a niños”, dice Brennan, quien enseña estudios culturales y literatura comparada. “Hay una sofisticación en la cultura europea que creo que la gente, ya sea con un alto nivel de educación o sin ella en la cultura estadounidense, ansía y no encuentra en la mayoría de los platos estadounidenses”. Y aunque es posible que el Reino Unido ya no sea oficialmente parte de Europa , es el país adyacente a Europa con el vínculo lingüístico e histórico más fuerte con cierta antigua colonia.

La televisión estadounidense ahora está inundada de prestigio. Sin embargo, antes de ese fenómeno relativamente reciente, su contraparte británica sirvió como contraste: un ejemplo de todas las cosas (elegantes, educadas) que el hijo pródigo de la Commonwealth (grosero, crudo) no era. Como todos los intentos de reducir naciones enteras a narrativas, este contraste no fue del todo exacto. Pero da contexto al atractivo perdurable de la televisión británica para los televidentes estadounidenses. Y al comprender las fuerzas sistémicas y los espectáculos individuales que dieron forma a este intercambio intercultural, también podemos apreciar la novedad del momento actual, que está a punto de desdibujar la línea entre dos industrias del entretenimiento previamente distintas.

En muchos sentidos, la historia de los estadounidenses que miran la televisión británica es la historia de dos tipos complementarios de radiodifusión pública. A un lado del charco tenemos a la BBC, que esta semana celebra 100 años produciendo noticias y entretenimiento en televisión y radio. Por otro lado, tenemos la red de afiliados más descentralizada y menos financiada de EE. UU. bajo la bandera de PBS. Que el primero haya otorgado con frecuencia licencias de su producción al segundo no es una coincidencia, y toca directamente el propósito percibido de la televisión pública.

Por supuesto, los medios británicos llegaron a los Estados Unidos mucho antes de que el Congreso aprobara la Ley de Radiodifusión Pública de 1967, que estableció la Corporación para la Radiodifusión Pública. (La CPB luego formó tanto PBS como National Public Radio). En sus inicios, las cadenas estadounidenses con fines de lucro a menudo transmitían películas británicas para llenar el tiempo a un costo menor que producir el trabajo original, no muy diferente de cómo los servicios de transmisión modernos dependían en gran medida de los títulos adquiridos. antes de construir sus propias bibliotecas. Más tarde, la fiebre de James Bond inició una ola de divertidos y pulposos programas de espionaje como Los Vengadores , con el papel destacado de Diana Rigg como la elegante espía Emma Peel.

Fundamentalmente, estos programas eran productos de la televisión independiente del Reino Unido, un modelo comercial distinto de la BBC y más cercano a las emisoras estadounidenses como ABC, que transmitía Los Vengadores en los EE. UU. (el primer medio independiente de Gran Bretaña, ITV, se fundó en 1955). distribuido por el productor británico ucraniano Lew Grade, cuya compañía ITC Entertainment estaba orientada explícitamente hacia mercados extranjeros como los Estados Unidos. Programas como Danger Man , también conocido como Secret Agent , y The Saintpodría presentar docenas de episodios por temporada, una ruptura notable de la “serie” más condensada de Gran Bretaña; tales volúmenes extendidos eran más amigables para compradores extranjeros como NBC, acostumbrados a programas que se transmiten durante la mayor parte del año. (Grade también coprodujo The Muppet Show de Jim Henson a mediados de la década de 1970). Si bien son populares, tales exportaciones forman una tradición separada y menos continua de la de la transmisión pública. Todavía es una anomalía relativa ver programas británicos en horario estelar de cadenas comerciales; Masterpiece se ha emitido continuamente durante más de medio siglo.

“Como estadounidenses, estamos fascinados por la cultura británica. Tiene esa cortesía, un orden pintoresco. Esa es la forma en que lo percibimos, que es un buen contrapunto a la forma en que nos sentimos acerca de cómo van las cosas en los Estados Unidos”. 

—Matt Graham, gerente general de Acorn TV

Para la década de 1960, la televisión comercial estadounidense se había alejado de las antologías dramáticas como Playhouse 90 y General Electric Theatre (producciones patrocinadas que se hacían eco del sentimiento del teatro en vivo) y se había acercado a las palomitas de maíz como Gunsmoke (espectáculos con publicidad que producían riffs de género de 20 y pico). semanas al año). El surgimiento de tales distracciones populistas provocó que las élites preocupadas se retorcieran las manos, un sentimiento tipificado por Televisión pública: un programa para la acción , un informe de 1967 .emitido por la Comisión de Televisión Educativa de Carnegie Corporation. La comisión “ha llegado a la conclusión de que se debe crear un sistema de televisión educativa bien financiado y bien dirigido… si se pretende satisfacer todas las necesidades del público estadounidense”, comienza el resumen del informe.

Entonces, la televisión pública surgió directamente de “este tipo de desesperación por lo que se transmitía en las ondas”, dice Nancy West, académica de la Universidad de Missouri y autora de Masterpiece: America’s 50-Year-Old Love Affair With the Drama televisivo británico . “ The Beverly Hillbillies , The Brady Bunch , todos esos programas que mi esposo se sabe de memoria porque veía demasiada televisión cuando era niño, esa sensación de que es un páramo”. La televisión pública, en opinión de formadores de opinión como los miembros de la Comisión Carnegie, serviría a un interés cívico más allá de adquirir la mayor audiencia posible, y pondría sus miras por encima del mínimo común denominador. El Congreso creó la CPB poco después de que la comisión compartiera sus hallazgos.

Casi al mismo tiempo, una sensación sorpresa sentó un precedente sobre cómo podría ser la programación en la televisión pública. La adaptación de la BBC de The Forsyte Saga de John Galsworthy, una epopeya familiar intergeneracional transmitida en 26 partes, fue un gran éxito en el Reino Unido, pero las principales cadenas estadounidenses se negaron a adquirir los derechos. En cambio, The Forsyte Saga encontró un hogar en National Educational Television, o NET, uno de los primeros antepasados ​​de PBS, en 1969. Fascinado por la descripción del programa de la riqueza victoriana, la duración finita (la miniserie aún no se había afianzado en los EE. UU.) y el encanto personajes, el público estadounidense recibió el espectáculo con los brazos abiertos. El fenómeno no fue suficiente para salvar a NET, que cerró al año siguiente, pero sentó las bases para todo lo que vino después.

“ La Saga Forsyte es realmente el comienzo de la fascinación de Estados Unidos por la televisión británica”, explica West, “y es la estación pública la que capta eso”.

Ese éxito llamó la atención de Stan Calderwood, el primer presidente de la estación de televisión pública de Boston WGBH. Mientras estaba de vacaciones en Londres, el ejecutivo anglófilo se dio cuenta de que había mucho más de donde procedía The Forsyte Saga y se puso en contacto con la BBC para convertir un evento único en una fórmula replicable. Sin ningún otro postor estadounidense, la BBC suministró la programación de una temporada completa por solo $ 375,000. Después de todo, los espectáculos ya se habían producido y exhibido en el país; cualquier ingreso adicional sería una bonificación. Los costos de WGBH, que ya eran bajos, se aliviaron aún más cuando Calderwood encontró un patrocinador presentador en Mobil Oil, un retroceso al apogeo de la antología dramática. Todavía no tenía nombre, pero nació el espectáculo que pronto se conocería como Masterpiece Theatre .

“Aprecié mucho a Estados Unidos”, dice Julian Fellowes, el creador y escritor de Downton Abbey . El afecto es claramente mutuo; La serie exclusiva de Fellowes se encuentra entre las selecciones más populares en la historia de Masterpiece . El alcance cultural de Downton , que incluye 15 premios Emmy y varias películas, puede ser excepcional, pero como producto de Masterpiece , es completamente consistente con un modus operandi bien establecido, parte del cual es, bueno, la consistencia.

Masterpiece ha evolucionado a lo largo de los años. Eliminó el Theatre de su nombre en 2008, presentando submarcas como Classic para dramas de época y Mystery para crimen; el presentador Alistair Cooke, un graduado de Cambridge que hizo largas presentaciones desde su icónico sillón orejero, ha dado paso a actores como Laura Linney y Alan Cumming. Pero el programa ha cultivado y retenido una base de seguidores leales al enseñar a los televidentes qué esperar y luego cumplir con esa expectativa durante más de medio siglo. No es coincidencia que el espectáculo arquetípico de Masterpiece haya llegado a representar, a los ojos de muchos estadounidenses, el espectáculo británico arquetípico.

Desde su temporada inaugural en 1971, Masterpiece buscó asociarse con “calidad”, una palabra que aparecía a menudo en su publicidad inicial. En teoría, el término es un descriptor genéricamente positivo. En la práctica, tiene todo tipo de connotaciones: sobre la postura condescendiente y patricia de un antiguo imperio hacia su antiguo satélite, y sobre el grupo demográfico más blanco y rico que sus despachos esperan atraer. “La calidad es impuesta por la clase”, dice Brennan. “Significará como alguien mejor educado y más refinado, y por lo tanto la asociación de estos programas con la calidad tiene algo que ver con su asociación con ser de una clase más alta y más educada”. Mucho antes de HBO, Masterpieceestaba distanciándose y posicionándose por encima de la televisión tradicional y de quienes la aman.

Hace mucho tiempo que Masterpiece giró hacia una postura más inclusiva, y todavía se enorgullece de presentar un trabajo de sustancia, no solo de estilo. “Nos gusta que los programas traten de algo”, dice Susanne Simpson, quien se ha desempeñado como productora ejecutiva de Masterpiece desde 2019. (Sustituyó a la legendaria Rebecca Eaton, quien ocupó el cargo durante 34 años, más de la mitad de la vida útil actual de Masterpiece . .) “Creo que buscamos llevar programas a una audiencia que lee mucho, disfruta de la literatura, aprecia la buena escritura, y siempre somos un lugar donde la gente puede encontrar eso”. Con ese fin, Masterpiece se ha basado históricamente en adaptaciones literarias, desde Jude the Obscure en su primera temporada hastaLa vuelta al mundo en 80 días en su 52a.

“Siempre me conmovió bastante, si soy honesto, la medida en que los fanáticos estadounidenses del programa se involucrarían emocionalmente con el destino de los diferentes personajes”. 

— El creador de Downton Abbey , Julian Fellowes

Pero Masterpiece , y la televisión británica en general, también ofrece placeres más accesibles que el programa de un curso de encuesta. Matt Graham, gerente general del servicio de transmisión Acorn TV, resume la propuesta de valor del contenido británico como lo que él llama las “tres C”: carácter, artesanía y cultura. “Como estadounidenses, estamos fascinados con la cultura británica”, dice Graham. “Tiene esta cortesía, un orden pintoresco. Esa es la forma en que lo percibimos, que es un buen contrapunto a la forma en que nos sentimos acerca de cómo van las cosas en los Estados Unidos”. (Personalmente, no vi el atractivo de The Crown de Netflix hasta después de las elecciones de 2016, cuando una monarquía sin dientes de repente pareció una alternativa tentadora).

Esa cultura también viene con una estética innegablemente atractiva: campo verde, mansiones en expansión y hermosos disfraces. Beber en los detalles de una mesa suntuosa o un jardín bien cuidado no se siente como comer vegetales, incluso si los programas que los incluyen alguna vez se comercializaron de esa manera. Moviéndose a través de esos magníficos fondos hay actores rigurosamente entrenados, producto de escuelas como la Royal Academy of Dramatic Art que produce artistas inmersos en Shakespeare. Estados Unidos puede tener campos de entrenamiento comparables como Juilliard, pero en general se entiende que el Reino Unido supera su peso en la producción de actores de clase mundial.

Y a pesar de la reputación intelectual de la televisión británica, sus dramas a menudo aprovechan el mismo centro de placer que un género claramente vulgar: la telenovela. El antepasado más cercano de Downton Abbey es Upstairs Downstairs , la serie de la década de 1970 que ayudó a demostrar que The Forsyte Saga no era una excepción. Al escribir sobre el programa en 1976, la escritora y cineasta Nora Ephron nunca menciona la calidad de la actuación ni la resonancia de los temas. Giro a giro, repasa la trama, refiriéndose a los personajes por sus nombres y emitiendo un juicio sobre ellos: “Todos estamos terriblemente preocupados de que Rose nunca encuentre a un hombre. … Todos preferiríamos morir antes que saber lo que va a pasar. Sobre todo, todos deseamos que Upstairs Downstairs dure para siempre”.

Fellowes caracteriza esta respuesta como exclusivamente estadounidense. “Siempre me conmovió bastante, si soy sincero, la medida en que los fans estadounidenses de la serie se involucraban emocionalmente con el destino de los diferentes personajes”, dice. Al igual que Upstairs Downstairs , Downton Abbey dramatiza las relaciones entre una familia ficticia de clase alta y sus numerosos sirvientes, al tiempo que traslada la acción de Londres a un entorno más pastoril. Y como Ephron antes que ellos, los fanáticos estadounidenses reaccionaron con tanta fuerza que dejaron de tratarlo como ficción. Fellowes recuerda a un fanático que se le acercó llorando, angustiado por las pruebas de Cora Crawley. Cuando Fellowes trató de argumentar que a la actriz Elizabeth McGovern le estaba yendo bien, la mujer no se inmutó.

Cuando Steven Moffat estaba a cargo de Doctor Who , el venerable programa de ciencia ficción que se transmite de manera intermitente desde 1963. Revisaba Internet después de que se estrenaran nuevos episodios en el Reino Unido. Sin falta, habría una copia de alta calidad disponible para descargar. en algún sitio de torrents ilícito, aunque fácil de encontrar, un testimonio de los seguidores extremadamente ávidos y extremadamente en línea del programa en el extranjero. “Recuerdo haber hecho cualquier cosa para conseguir el próximo episodio de The West Wing en el pasado”, dice ahora Moffat. (A menudo tenía que depender de copias en VHS de amigos en los Estados Unidos). En menos de una década, la tecnología se había puesto al día con la demanda de los consumidores. Los fanáticos ya no estaban contentos con esperar meses para obtener nuevas infusiones de sus programas favoritos y, finalmente, los servicios de transmisión (legales) se ajustarían en consecuencia.

En su apogeo, un conducto como Masterpiece tenía un propósito práctico. Durante la mayor parte de su existencia, el programa y el resto de PBS fueron uno de los únicos medios que tenían los espectadores estadounidenses para consumir la televisión británica, por lo que Masterpiece ejerció tal influencia sobre la reputación de la forma de arte. “Son literalmente décadas de ser el hogar de [los programas británicos] cuando había muy pocos puntos de venta de canales, muy pocos lugares donde pudieras obtenerlo fuera de tu estación local de PBS”, dice Graham de Acorn. Al igual que Netflix, Acorn tiene sus raíces en los medios físicos; a partir de la década de 1990, vendería cajas de la serie importadas por Masterpiece para capitalizar la demanda. En estos días, es más fácil que nunca hacer un maratón de Midsomer Murders .

El advenimiento de las plataformas en línea, en parte, ha aliviado la presión sobre Masterpiece para representar a todo un país con sus opciones editoriales . “Tal vez en los primeros años de Masterpiece tenía ese tipo de aspiración, que es que de alguna manera estamos defendiendo la cultura por nosotros mismos”, dice Simpson, el productor de Masterpiece . “Pero no creo que pensemos eso nunca más”. Es posible que la franquicia continúe adoptando su estilo de casa cálido y familiar, aunque Masterpiece está cortejando activamente a una audiencia más amplia y diversa con series como Atlantic Crossing , un drama de la Segunda Guerra Mundial protagonizado por Kyle MacLachlan como FDR, y una próxima adaptación de Tom Jones .protagonizada por la actriz australiana marfileña Sophie Wilde. Pero la televisión británica en general es cada vez más capaz de comunicar sus multitudes.

“Cálido” y “amigable para toda la familia” no es como uno describiría la violencia espectacular de Gangs of London , el sexo bufonesco de Catastrophe , o la insulsez aturdidora de Love Island ., por citar solo algunas series británicas que han ganado popularidad vía streaming. En busca de catálogos profundos para demostrar su valía a los suscriptores, y sin un mandato al estilo de PBS para animar e informar al público, estas plataformas han recurrido a una gama mucho más amplia de programas británicos. “Ha habido un pequeño punto de inflexión para ampliar la apertura de lo que la gente quiere consumir fuera del Reino Unido, en comparación con las piezas de época probadas y verdaderas”, dice Chris Mansolillo. Como jefe de licencias de contenido de EE. UU. para Prime Video de Amazon, Mansolillo ha ayudado a adquirir títulos como Small Axe y A Very English Scandal de Steve McQueen . “Con el tiempo se ha actualizado y se ha mostrado un poco de vanguardia y modernidad con el humor y las líneas argumentales”.

Al mismo tiempo, las empresas con sede en los Estados Unidos pero que operan a nivel mundial han comenzado a erosionar la distinción entre los medios británicos y estadounidenses. The Crown es un original de Netflix, como tendría que ser una producción con un presupuesto de nueve cifras por temporada. (La BBC puede tener más recursos que PBS, pero esos recursos no son infinitos). Acorn se ha expandido al Reino Unido mientras hace series originales, creando un ouroboros de intercambio internacional. “Una empresa estadounidense está produciendo programas británicos basados ​​en propiedad intelectual británica en el Reino Unido para el público del Reino Unido”, dice Graham. “Es una especie de mundo salvaje”.

Toda esta innovación no ha dejado obsoleta a Masterpiece ; de hecho, dice Simpson, la temporada 2021 disfrutó de algunos de los índices de audiencia más fuertes de la última década. Paradójicamente, el gran volumen de la era del streaming otorga una gran importancia a la curaduría diligente, el tipo en el que Masterpiece construyó su nombre. Después de todo, una cualidad que Masterpiece enseñó a sus fanáticos a apreciar sobre la cultura británica es la reverencia por la tradición, una especie de conservadurismo de c minúscula que parecen haber internalizado. La televisión británica no es la única fuente de entretenimiento inteligente en estos días, pero es confiable, y Masterpiece es una fuente confiable.

A Moffat, por su parte, le divierte que el estereotipo de “los británicos son mejores” haya existido en primer lugar. “Todos en Gran Bretaña pensaban que los programas de televisión estadounidenses eran mucho mejores, más elegantes, más caros y más brillantes. Y la razón por la que eso realmente estaba sucediendo, en ambas direcciones, es que solo vemos lo mejor de la producción del otro”, dice. “No tendemos a exportar nuestras tonterías, ¿verdad?”